Vi har vetat i över tio år att hundar är riktigt bra på att föja mänskliga referensgester, t ex pekande eller helt enkelt blickar. Standardtestet går till så att man låter hunden välja mellan två uppochnervända hinkar, där en innehåller godis. Utan hjälp från en människa väljer de slumpvis, men om någon pekar eller tittar på rätt hink väljer de i första hand den. Man har också kunnat se att grisar och illrar klarar pektestet och det har lett till slutsatsen att det kan vara en förmåga som uppstått eller gynnats under domesticeringen. Nu får sig den uppfattningen en törn i och med att brittiska forskare rapporterar att även afrikanska elefanter klarar pektestet. Man studerade elefanterna på en rehabiliteringsanläggning, så de var vana vid människor, och flertalet testade individer presterade gott och väl över slumpgränsen. Forskarna menar att det är otroligt att de lärt sig detta genom att samspela med människor, eftersom de hanteras av olika personer som turas om att ta hand om en viss elefant. Därför, menar de, bör detta vara en medfödd, instinktiv förmåga precis som hos hundar. Jag är tveksam till deras förklaring, eftersom pekandet kan tänkas vara en gest som används av i princip alla människor de kommer i kontakt med. Hursomhelst, det är intressant att djur från många olika zoologiska bakgrunder kan interagera med människor och svara på mänskliga signaler. Men elefanterna klarade inte av testet när den enda signalen var människans blick - så här långt är det bara hundar som klarar det.
Smet and Byrne, African Elephants Can Use Human Pointing Cues to Find Hidden Food, Current Biology (2013), http://dx.doi.org/10.1016/j.cub.2013.08.037