Du som följer denna blogg har stött på frågan om hundars eventuella empati ett antal gånger. Det är också ett viktigt ämne i min bok “Hunden som skäms” och där framgår (liksom i tidigare blogginlägg) att forskningen inte haft helt lätt att hitta en metod för att verkligen mäta det här på ett bra sätt. Vad är då empati? Jo, det handlar om att känna in och uppleva samma sak som en annan individ. En ledsen människa får en empatisk person att själv bli ledsen. Kan hundar verkligen känna empati på riktigt och kan den känslan i så fall utsträcka sig till en annan art, dvs till att känna med människor? Nu publicerar två forskare från Nya Zeeland en helt ny undersökning som för första gången ger ett kraftfullt stöd till tanken på att hundarna verkligen kan detta. I experimentet lät man såväl människor som hundar lyssna till inspelningar av tre olika sorters ljud: antingen spädbarnsgråt, eller spädbarnsbabbel, eller s k vitt brus (som inte har något med mänskliga ljud att göra). Under tiden registrerade man hundarnas beteende, och man lät människorna gradera hur de upplevde ljudet. Dessutom tog man salivprover för att mäta halten av stresshormonet kortisol både före och efter hundarna respektive försökspersonerna fått lyssna på de olika ljuden. Resultaten var häpnadsväckande: inte nog med att hundarna uppvisade en ökad grad av underkastande och “blidkande” beteenden när de hörde gråten (beteenden som riktades mot högtalaren), deras stresshormoner ökade också, vilket inte var fallet när de hörde de andra ljuden. Faktum är att stresshormonerna ökade lika mycket hos människorna som hos hundarna, och försökspersonerna graderade också gråten som det mest stressande ljudet av de tre. Det här är det första direkta beviset för att hundar verkligen tycks uppleva empatiska känslor av samma slag som vi själva gör, och att de dessutom uppvisar dem mot människor, dvs en annan art.
Yong, M. H., & Ruffman, T. (2014). Emotional contagion: Dogs and humans show a similar physiological response to human infant crying. Behavioural Processes. 108:155-165.